INTRODUCTION AND DEVELOPMENT. Autism is best thought of as a spectrum disorder with the dimensional components of social cognition, communication and flexibility varying between individuals meeting the criteria of autism. The core clinical feature that defines autism is a disturbance in social interaction which is not absolute and differs depending on a child’s cognitive level, developmental stage, and the type of social structure in which they are observed. Social skills are under strong genetic influence with a continuous distribution of social interaction deficits in the general population with arbitrary cutoffs defining who is and is not affected with an autism spectrum disorder; this is the result of a complex interplay between numerous biological and environmental factors. Joint attention refers to the capacity of individuals to coordinate attention with a social partner in relation to some object or event and a disturbance in this early skill and in particular impairment in the ability to initiate joint attention, is a central symptom of autism.

CONCLUSIONS There are data to suggest that dorso-medial frontal cortex and anterior cingulate contribute to the development of an infant’s ability to maintain representations of self, a social partner and an interesting object. The ability to engage frequently in social orienting behaviors and ultimately in numerous episodes of social attention coordination, or joint attention, may be a critical experience during a particular developmental window that serves to organize social neurodevelopment. A neurodevelopmental model explaining how these early deficits in social cognition may lead to autism is reviewed.

Introducción y desarrollo. La mejor manera de considerar el autismo es como un trastorno del espectro en el cual los componentes dimensionales de la cognición social, la comunicación y la flexibilidad presentan variaciones entre individuos que satisfacen los criterios del autismo. La característica clínica fundamental que define el autismo es una alteración de la interacción social que no es absoluta y que cambia según el nivel cognitivo del niño, la etapa del desarrollo en que se encuentra y el tipo de estructura social en la cual se observa. La genética ejerce una influencia poderosa sobre las aptitudes sociales y las deficiencias de interacción social se distribuyen constantemente entre la población general con cortes aleatorios que definen quién está afectado por trastornos del espectro autista y quién no. Esto es consecuencia de una interacción compleja entre varios factores biológicos y ambientales. El término ‘atención conjunta’ se refiere a la capacidad que demuestran los individuos para coordinar la atención con un interlocutor social con respecto a algún objeto o acontecimiento; una alteración en esta habilidad temprana, y especialmente una capacidad deficitaria para iniciar la atención conjunta, es uno de los síntomas principales del autismo.

Conclusiones Existen datos que sugieren que la corteza frontal dorsomedial y el cíngulo anterior contribuyen al desarrollo de la capacidad del niño para mantener representaciones de sí mismo, de un interlocutor social y de un objeto de interés. La habilidad para participar con frecuencia en conductas de orientación social y, en última instancia, en numerosos episodios de coordinación de la atención social, o atención conjunta, quizá sea una experiencia crítica durante un período determinado del desarrollo que sirve para que se organice el neurodesarrollo social. También se revisa un modelo del neurodesarrollo que explica cómo estas deficiencias tempranas en la cognición social pueden llevar al autismo.